"Děj se odehrává koncem prosince a je vyprávěn hlavním hrdinou jménem Holden Caulfield, šestnáctiletým chlapcem, jemuž se všechno protiví. Je deprimovaný, ačkoli má bohaté rodiče, milující sestru, je inteligentní a má dobré známky, ale jen, když se snaží. O Holdenovi se čtenář dovídá postupně, protože se mu jako vypravěči na začátku knihy do toho nechce: „Jestli to teda chcete vážně poslouchat, tak byste asi ze všeho chtěli vědět, kde jsem se narodil a jaký jsem měl dětství a co dělali moje rodiče, než mě měli, a podobný kecy à la David Copperfield, ale jestli chcete co vědět, mně se do toho nechce. Předně mě to otravuje a za druhý by z toho moje rodiče trefil šlak – každého minimálně dvakrát za sebou – kdybych vám o nich vykládal nějaký důvěrnosti.“
Děj tedy začíná v době, kdy Holena Caulfielda propustili z drahé internátní školy Pencey. Již počtvrté si musí balit věci. Po hádce se svým spolubydlícím Wardem Stradlaterem se rozhodne, že domů do New Yorku pojede o pár dní dřív. „Zničehonic jsem se rozhod, že udělám to, že z Pence vymáznu – ještě teď v noci. Že jako nebudu čekat až do středy a tak. Už se mi tam nechtělo trčet. Bylo mi tam moc smutno a připadal jsem si moc opuštěnej. A tak jsem se rozhod takhle. Rozhod jsem se, že si najmu v New Yorku v nějakým hotelu pokoj – někde v nějakým hodně laciným hotelu – a že si dám pohov až do středy. Načež ve středu půjdu domů pěkně odpočatej a bude mi nóbl. Počítal jsem, že naši dostanou dopis od starýho Thurmena, že mám padáka, nejdřív tak v úterý nebo ve středu. Nechtěl sem přijít domů, dokud to nepraskne a naši to důkladně nezažijou.“ Načež si sbalí věci a ještě v noci odjede do New Yorku. Zde využije vzhledu staršího, než vypadá a potlouká se po barech a klubech, pije a kouří jako fabrika a snaží se někoho sbalit. Přitom je, jak sám říká, šíleně deprimovaný. Přesto ho dokáže potěšit maličkost, že své sestře Pheobe koupí desku, která se nedá moc sehnat. Stejně ji rozbije na kusy, když jde opilý parkem.
Mimo jiné si domluví schůzku se svou kamarádkou Sally Gatesovou. Jenže místo aby se s ní vyspal, po čemž tolik touží, urazí ji, protože ji považuje za stejně blbou a nechápající jako dřív. V hotelu zažívá trapný okamžik s prostitutkou, kdy její pasák Maurice ztluče Holena, protože mu nechce zaplatit sumu, která byla vyšší, než se původně dohodli. Navíc k sexu ani nedošlo."